Sielkundiges definieer altruïsme as 'n morele beginsel wat voorskryf om aksies uit te voer wat daarop gemik is om voordele te behaal of die belange van ander te bevredig, sonder om enige eksterne belonings te verwag. En die helde van die beroemde Sowjet-spotprent verduidelik die beginsel van altruïsme in twee woorde - "gratis - dit wil sê gratis!"
Daar is verskillende soorte altruïsme. Dit is byvoorbeeld die liefde van ouers vir kinders. Soms word sy bewonder, soms afgekeur, maar dit is nietemin 'n feit - ouers kan enigiets vir hul kinders doen. Baie wetenskaplikes verklaar hierdie soort gedrag egter nie net deur altruïsme nie. Dit behels die instink van ouers om hul genotipe ten alle koste te bewaar. Soortgelyke altruïsme is algemeen onder diere. Die vrou kan dus haar lewe opoffer om die nageslag te beskerm.
Om vreemdelinge te help word as die edelste beskou. Dit kan sowel anonieme donasies aan weeshuise as weeshuise wees, sowel as donasies van bloedskenkings. Natuurlik het wetenskaplikes hier ook 'n selfsugtige motief vir menseloosheid gevind: wanneer iemand vreemdelinge help, daal sy vlak van angs en styg selfbeeld. Altruïsme met betrekking tot vreemdelinge kan in die samelewing wees en as 'n verpligte aksie. Dit is byvoorbeeld gebruiklik om plek te maak vir bejaardes in die bus, dit is gebruiklik om die deur voor 'n gestremde te hou, dit is gebruiklik om 'n verlore kind na 'n polisieman te neem. Sulke aksies kan selfs onbewustelik uitgevoer word.
Daar bestaan 'n teorie dat altruïsme inherent is aan mense op genetiese vlak. Wetenskaplikes het 'n eksperiment op rotte gedoen, die kern daarvan was dat knaagdiere hul mede moes seermaak: toe hulle kos kry, was die rot wat apart sit, geskok. Sommige van die rotte het dadelik geweier om die aas te neem, die meeste van die diere gryp kos, draai weg van die lyer en die res het onder die invloed van die stroom geen aandag aan die rot gegee nie. Later is 'n soortgelyke eksperiment op mense uitgevoer (die "lyer" het natuurlik net voorgegee dat hy krampagtig was van die ontslag). In albei gevalle was die verhouding altruïste, konformiste en egoïste ongeveer dieselfde: 1: 3: 1.
In teenstelling met altruïsme, is dit gebruiklik om selfsug te stel - gedrag word bepaal deur u eie voordeel. Wetenskaplikes en filosowe redeneer al lank of hierdie begrippe as antonieme beskou moet word, omdat dit soms baie nou verweef is. Hoe dit ook al sy, die altruïs en die egoïs is bly as hulle goeie dade waardeer word.
